Le programme de protection des témoins a été autorisé par la loi de 1970 sur la lutte contre le crime organisé et modifié par la loi de 1984 sur la lutte globale contre la criminalité. Depuis le lancement du programme en 1971, le service des Marshals des États-Unis a protégé, relogé et attribué de nouvelles identités à plus de 19 250 témoins et membres de leur famille.
Le service des Marshals des États-Unis assure une protection 24 heures sur 24 à tous les témoins, lorsqu'ils se trouvent dans un environnement à haut risque, notamment lors des conférences préalables au procès, des témoignages au procès et autres comparutions devant le tribunal
Le Programme de protection des témoins est déclenché dans deux cas distincts :
le programme applicable aux repentis (Criminel témoingnant à charge) ;
le programme applicable aux témoins innocents (Victime ou simple témoin témoingnant à charge).
Dans ces deux hypothèses, la mise en application du programme de protection est subordonnée à l’autorisation du Procureur général ou un Juge de l’État compétent pour le dossier judiciaire concerné. Le Bureau du Procureur saisit alors le United States Marshal Service afin de procéder à la mise en œuvre des mesures de protection nécessaires.
Phase 1 :
Le programme de protection des témoins est placé sous la responsabilité de l’Investigation Operations Division (IOD), agissant sous délégation d’un Special Deputy U.S. Marshal rattaché à la Major Crime Unit (MCU).
Cet agent assure la supervision générale des opérations de protection et veille à la mise en œuvre des protocoles de sécurité destinés aux témoins placés sous protection fédérale. En coordination étroite avec le Special Operations Group (SOG), il organise les dispositifs de sécurisation, les transferts sensibles et les mesures de protection adaptées au niveau de menace identifié.
Il agit également comme autorité de coordination interinstitutionnelle, assurant la liaison entre les différents services impliqués dans le dossier, notamment les forces de police locales, le Département de la Justice ainsi que les différentes agences fédérales concernées. Son rôle comprend la centralisation des renseignements, la synchronisation des opérations et la gestion des priorités opérationnelles afin de garantir la sécurité du témoin tout en préservant l’intégrité des enquêtes en cours.